Avant que les carrosses n'atteignent les portes du palais, les courtisans des Tudor parcouraient les 19 kilomètres en amont depuis Westminster à bord de barges royales, un voyage qui durait quatre heures à la rame et à la voile. Les navires à passagers d'aujourd'hui retracent ce corridor, passant devant Kew Gardens, Richmond Lock et Teddington Weir avant d'amarrer au quai de Hampton Court.
Le palais de Hampton Court a été érigé entre 1515 et 1521 en tant que résidence du cardinal Thomas Wolsey, une demeure en briques rouges destinée à rivaliser avec n'importe quel château continental. Lorsque Wolsey tomba en disgrâce en 1529, Henri VIII s'appropria le domaine et l'agrandit pour en faire un complexe de 1 000 pièces. Les ajouts du roi comprenaient la Great Hall, avec son plafond à poutres apparentes, et un réseau de cuisines conçues pour nourrir 600 personnes deux fois par jour. Christopher Wren a remodelé les façades sud et est pour Guillaume III et Marie II dans les années 1690, superposant des appartements d'État baroques sur l'empreinte des Tudor. Le résultat est un palais dans deux langues architecturales, séparées par 170 ans et visibles depuis la rivière à l'approche des voyageurs.
La croisière sur la Tamise vers le palais de Hampton Court part de Westminster Pier, Richmond et Kew selon l'opérateur et la saison. La durée du trajet varie de 90 minutes à trois heures, avec des commentaires sur les ponts, les chantiers navals et les domaines qui bordent l'eau. Les navires accostent au débarcadère du XVIe siècle de Hampton Court, où les cheminées et les tourelles du palais s'élèvent directement au-dessus du chemin de halage. L'entrée au palais et à ses 24 hectares de jardins est distincte du prix du bateau, bien que des billets combinés soient disponibles. Le Privy Garden, restauré selon sa conception de 1702, fait face à la Tamise et demeure l'accès officiel depuis l'eau. Le labyrinthe de Hampton Court, planté en 1690, se trouve au nord-ouest du palais et reste l'un des plus anciens labyrinthes de haies encore existants en Angleterre.
3 h 30 min
