Bateaux sur la Tamise de Richmond à Hampton Court

Le point d'embarquement de Richmond se situe exactement là où les wherries du XVIIIe siècle transportaient autrefois les aristocrates sur la rivière jusqu'au palais de Hampton Court, un voyage de 90 minutes dont le rythme et l'objectif sont restés inchangés trois siècles plus tard. Les navires de passagers modernes suivent les courants de marée identiques à ceux qui transportaient la cour d'Henri VIII, traversant l'écluse de Teddington avant que la Tamise ne se rétrécisse en un tunnel de saules et d'aulnes entre Twickenham Meadows et la porte d'eau du palais. Les martins-pêcheurs et les hérons cendrés occupent toujours les mêmes vasières que connaissaient les courtisans des Tudor, tandis que les rives préservent un corridor ininterrompu de chênes et de tilleuls matures anglais qui précède le palais lui-même. Les bateaux de la Tamise de Richmond à Hampton Court fonctionnent comme un lien de transport opérationnel, et non comme une croisière de loisir — les horaires s'alignent sur les heures d'ouverture du palais et sur la fenêtre de marée biquotidienne qui détermine la profondeur navigable au-delà du déversoir de Teddington. L'itinéraire passe sous les cinq arches en pierre du pont de Richmond, achevé en 1777 et supportant toujours l'A305, avant d'entrer dans le tronçon navigable le plus calme de la Tamise non soumise à la marée. Eel Pie Island et les pentes boisées de Ham House apparaissent à tribord, les deux domaines conservant des droits de façade fluviale médiévaux qui empêchent le développement moderne d'empiéter sur la voie navigable. L'approche finale de Hampton Court révèle la façade baroque orientale de Christopher Wren exactement comme William III l'avait prévu, encadrée par la porte d'eau du palais et la perspective du canal formel qui s'étendait autrefois sur un mile dans Bushy Park. L'infrastructure de la jetée de Richmond remonte à l'expansion victorienne des services de passagers de la Tamise, lorsque les bateaux à vapeur ont remplacé les wherries à voile et à rames comme principal moyen d'atteindre le palais. Les navires contemporains conservent des finitions en acajou traditionnelles et des ponts supérieurs couverts, bien que des moteurs diesel aient remplacé les chaudières au charbon. Les départs sont synchronisés avec l'ouverture du palais à 10h00 pour permettre aux visiteurs d'arriver avant la foule de la mi-journée, tandis que les voyages de retour se prolongent jusqu'en fin d'après-midi pour permettre des visites complètes du palais. Le trajet couvre 11 miles fluviaux à une vitesse moyenne de sept nœuds, limitée par les réglementations de navigation de la Thames Conservancy qui protègent les oiseaux aquatiques nicheurs et préservent le statut de la rivière en tant que site d'intérêt scientifique particulier entre l'écluse de Richmond et le déversoir de Molesey.